En el camino a las playas poco conocidas y hermosas de Uruguay
Este país ha estado fuera del radar por mucho tiempo para los norteamericanos. Pero tiene algunas de las mejores playas de Sudamérica y descuentos para viajeros extranjeros.
“Todo tranqui” - ¡Todo está bien! - es una frase que acostumbras a escuchar cuando pasas tiempo en Uruguay. Este pequeño país tiene un ambiente relajado que es como calmante para el alma, además de algunas de las mejores playas de Sudamérica.
Por lo general, explorarlos significa alquilar un auto, y navegar hacia el este para descubrir comunidades de hippies pacíficas, restaurantes de pescado elegantes junto a las dunas, una escena de deportes acuáticos recientemente animada y pueblos fuera de la red donde puedes dormir en un hamaca y conocer la reserva de leones marinos.
Y cuidan su presupuesto: a partir de septiembre, el gobierno ha descontado las facturas de los restaurantes y alquileres de automóviles en un 22 por ciento cuando se paga con una tarjeta de crédito extranjera (los viajeros extranjeros no pagan el impuesto al valor agregado del país o el IVA). Los extranjeros tampoco pagan el IVA en los hoteles. Este reglamento está vigente hasta abril y hace una gran diferencia al hacer que el país sea accesible para los visitantes. Si bien Uruguay aún está fuera del alcance de los norteamericanos, las cifras de turismo el año pasado aumentaron en un 50% en algunos lugares. Mientras que la temporada de verano se extiende desde finales de diciembre hasta finales de febrero, el clima cálido comienza en noviembre y se prolonga hasta finales de marzo.
Hay bodegas para visitar y ballenas para ver. Pero el atractivo principal de Uruguay, un país progresista encajado entre dos gigantes liderados por políticos de derecha, Argentina y Brasil, lo está tomando con calma: los locales están tan tranquilos como es posible, más de 10 autos son un embotellamiento y las vacas superan en número a los humanos cuatro a uno.
Una reserva de lobos marinos con cientos de habitantes se encuentra en Cabo Polonio, el pueblo costero menos accesible de Uruguay. El pueblo se encuentra dentro de un parque nacional sin desarrollar.
Conducir por la costa puede tomar cinco horas o, si toma tiempo para explorar cada ciudad, cinco días. Las compañías de alquiler de autos, los nombres internacionales habituales como Hertz y algunas compañías locales de precios similares, están dispersas por todas la ciudades y en los aeropuertos.
La carretera de dos carriles que serpentea por la costa desde Montevideo rara vez está llena, excepto los domingos por la noche que regresan a la capital, y es más probable que se quede atrapado detrás de un viejo camión que en una línea de autos. El camino está bien mantenido, también, con estaciones de servicio en el camino que anuncian dispensadores de agua caliente, esenciales para los locales que no van a ninguna parte sin su té de yerba mate (Mate). El campo es plano y verde, salpicado de ovejas y vacas, pero pocos edificios una vez que salga de Montevideo.
La primera parada esencial en la ruta costera es Punta Ballena, a unas 75 millas de la costa. Aquí, en un pico de tierra que se adentra en el agua, está Casa Pueblo, el hogar de uno de los artistas visuales más conocidos de Uruguay, Carlos Páez Vilaró. Ahora es un museo lleno de sus coloridos lienzos (algunos en homenaje a su hijo, uno de los sobrevivientes del famoso accidente aéreo de 1972 en los Andes).
Los llamativos picos de estuco blanco y los balcones del edificio (hay un hotel adjunto) parecen casi griegos y sobresalen del agua, y el museo permanece abierto hasta que la espectacular puesta de sol sobre el mar termina cada día.
A unos pocos kilómetros de distancia se encuentra Punta del Este, lugar favorito de vacaciones entre argentinos y brasileños adinerados, que festejan hasta el amanecer en los clubes y se recuperan en la playa todo el día. Es la mayor concentración de ostentación y glamour en un país donde los pantalones vaqueros cuentan como ropa formal, y si bien no tiene mucho atractivo para el viajero frugal, vale la pena detenerse para pasear por la playa y hacer una autofoto rápida con Los Dedos, "Mano en la arena", una enorme escultura de dedos que emergen de la playa.
Para las comidas, evite los pretenciosos comedores caros y diríjase a la Cantina del Vigia, donde los bistecs, las pizzas y los vegetales dan un giro en los hornos de leña gemelos antes de llegar a las sencillas mesas de madera.
Mientras que Punta es todo tacones altos y champán, José Ignacio, una pequeña comunidad de playa a 45 minutos de la costa, es una riqueza sobria. Las calles de tierra albergan elegantes boutiques, y su restaurante principal, La Huella, es un bar en la playa, con excelentes pescados a la parrilla y elegantes cócteles. Es tan popular que incluso si hace una reserva, puede esperar fácilmente una hora para su mesa.
En la relajada moda uruguaya, no hay prisa. Disfrute de un vaso de helado de un sauvignon blanc local mientras espera. Si la brisa marina se enfría, te prestarán una de las mantas de lana elegantes que también ofrecen a la venta.
Las casas de playa de concreto y vidrio modernistas de José Ignacio son algunas de las más hermosas del país, y vale la pena quedarse un par de noches para pasar las tardes en la playa virgen. Los Airbnbs son fáciles de conseguir, y un fin de semana de marzo en una habitación bien equipada a una cuadra o dos de la playa se puede obtener por U$S250.
Un crucero al norte de José Ignacio en la Ruta 10 lo lleva a una peculiaridad de infraestructura singular, Puente Laguna Garzón. Este es un puente anular diseñado por el arquitecto uruguayo Rafael Viñoly, y hace un círculo a través del agua de la Laguna Garzón. Por más tentador que sea, no puedes sólo conducir, sino que puedes caminar y contemplar las vistas de los kitesurfistas que practican en las cercanías.
Los deportes de viento han despegado en Uruguay en los últimos años; ahora no son solo los pescadores quienes se ganan la vida de las lagunas. Las escuelas de surf se han abierto y es probable que veas kitesurfistas y windsurfistas aprovechando al máximo la brisa del Atlántico dondequiera que vayas.
A medida que se adentra en la costa, el país se vuelve más bohemio, pero antes de conducir a más pueblos costeros del este, tome un desvío a unas 30 millas tierra adentro hasta Bodega Garzón, la principal bodega del país. Construida con piedra y vidrio locales, la bodega modernista ofrece extraordinarias vistas de viñedos, colinas, estanques y campos bellamente cuidados. El silencio absoluto del espacio, perturbado solo por la liebre ocasional, el capibara o el lagarto de cola larga, es un recordatorio de cuán vacío está gran parte del interior del país.
El clima templado de la bodega y la proximidad al mar hacen del vino, especialmente sus albariños y taninos, algunos de los más complejos del país. Una tarde aquí, especialmente si se derrocha en un almuerzo en el restaurante, donde el menú fue diseñado por el argentino Francis Mallmann, es una delicia y un último suspiro de indulgencia exclusiva (con precios concomitantes) antes de ingresar al departamento de Rocha, donde todo se vuelve de inmediato mucho más relajado. Los recorridos con degustaciones varían entre 800 y 2,500 pesos según los vinos de muestra, mientras que un almuerzo de cinco platos cuesta 4,300 pesos, sin incluir el alcohol.
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